Après le succès de la première extraction de gallium en partenariat avec Indium Corporation en mai 2025, Rio Tinto débutera la construction d’une usine pilote à son Complexe Jonquière à Saguenay pour valider la technologie dans un environnement industriel. Le début des opérations de la nouvelle usine est attendu en 2027.

L’organisation précise que des plans sont en cours en vue de la construction sur le même site d’une usine de démonstration dont la capacité de production pourrait atteindre jusqu’à 4 tonnes de gallium par année. Le gouvernement du Canada a approuvé sous condition une contribution non remboursable pouvant atteindre 18,95 millions de dollars canadiens dans le projet, en plus des 7 millions de dollars canadiens octroyés par le gouvernement du Québec en décembre 2024. 

Rio Tinto mentionne également que le gallium primaire est disponible en quantités limitées mondialement, avec une production mondiale actuelle de plus de 700 tonnes métriques par année provenant entièrement de l’extérieur de l’Amérique du Nord. La transition vers une usine à l’échelle commerciale pourrait mener selon l’organisation à une production allant jusqu’à 40 tonnes par an, représentant environ 5 % de la production mondiale.

Le chef de la direction Rio Tinto Aluminium et Lithium, Jérôme Pécresse, rappelle que le gallium, un minéral critique, est notamment utilisé dans de nombreuses applications comme les radars de haute performance, les téléphones intelligents, les voitures électriques et les ordinateurs portables. L’extraction du gallium du processus d’affinage existant chez Rio Tinto vise à créer, rappelle-t-il, une valeur additionnelle à partir de cet actif et à renforcer la chaîne d’approvisionnement nord-américaine.