En 2026, l’Ermitage Saint-Antoine, à Lac-Bouchette, lancera la construction du pavillon Bethléem, un projet évalué à 2 M$. Le nouvel édifice regroupera un atelier consacré à la fabrication d’hosties ainsi qu’un parcours ludique sur Victor DeLamarre. À l’issue des travaux, le site touristique occupera une position unique au Québec : aucune autre installation n’y produira d’hosties ni leurs retailles. 

Depuis l’été dernier, aucun atelier québécois n’assure cette production. Jusqu’à la fin de leurs activités, les Carmélites de Dolbeau-Mistassini fournissaient les paroisses et plusieurs commerces. À la suite de la cessation de leurs opérations, l’été dernier, l’approvisionnement s’effectue désormais à partir des États-Unis. 

La relance locale découle d’une entente conclue avec les Carmélites, qui ont cédé à l’Ermitage l’ensemble des équipements nécessaires à la confection des hosties. Le projet bénéficie aussi d’un soutien financier de 1 M$ accordé par Développement économique Canada pour les régions du Québec. La campagne de financement 2024-2027 complétera le montage financier requis pour ériger le pavillon. 

« La première pelletée de terre devrait se tenir au début de juin prochain. Si l’échéancier progresse comme prévu, le chantier prendra fin à l’automne 2026 et la production pourra commencer en novembre », indique Martin Cloutier, directeur général du site. 

Le marché visé couvre d’abord le Québec, puis le Nouveau-Brunswick et l’ouest de l’Ontario. Les retailles d’hosties, déjà connues du public, intégreront aussi l’offre commerciale. Autrefois, les Carmélites alimentaient dépanneurs et épiceries; cette distribution pourrait donc reprendre avec cette nouvelle salle de production. 

Pourquoi Bethléem? 

Le père Sylvain Richer, recteur de l’Ermitage, rappelle l’origine du nom. « Bethléem désigne le lieu de naissance de Jésus. En hébreu, “Beth” signifie maison et “léem” renvoie au pain. Le pavillon portera donc le sens de maison du pain. » L’appellation souligne la dimension symbolique associée à la production. 

Le projet prévoit l’aménagement d’un espace d’interprétation où les visiteurs découvriront un savoir-faire régional lié à la fabrication des hosties. Le parcours thématique consacré à Victor DeLamarre présentera les exploits de cet homme reconnu comme l’un des plus forts de son époque et figure marquante de l’Ermitage. L’itinéraire combinera patrimoine religieux, transformation alimentaire et activité touristique. 

Pour la direction, l’initiative s’inscrit dans la continuité historique du lieu. « Le projet Bethléem ouvre une nouvelle étape dans le développement de l’Ermitage Saint-Antoine et des Capucins. Il prolonge la mission amorcée il y a près de 120 ans par notre fondateur, l’abbé Elzéar DeLamarre, tout en adaptant nos activités aux réalités actuelles », mentionne Martin Cloutier.