Il y a eu de bonnes années dans le baseball au Saguenay—Lac-Saint- Jean. Comme le hockey, chaque municipalité avait son équipe, ou même ses équipes. Avec une ligue junior compétitive et même une ligue senior, de grands noms ont passé dans la région, même des anciens des majeures.

Peu à peu, le baseball a perdu de sa popularité. Au milieu des an- nées 90, avec la descente aux enfers des Expos de Montréal, les jeunes s’intéressaient de moins en moins au sport et se tournaient plutôt vers le soccer, tout aussi ac- cessible et peu coûteux.

Le départ du baseball majeur dans la province en 2004 a litté- ralement relégué le baseball à un sport de second rang. Plusieurs terrains ont été abandonnés ou transformés en terrains de soccer. Les ligues mineures se faisaient rares, et le bassin de joueurs dimi- nuait d’année en année. Les ligues plus importantes ont disparu et le baseball mineur roulait avec le strict minimum.

Pendant près d’une décennie, même les Voyageurs de Jonquière, l’emblème du baseball saguenéen et ce qui restait d’équipe dite pro- fessionnelle, menaçaient de dis- paraître. Plusieurs bénévoles ont soutenu l’équipe à bout de bras, épongeant les déficits d’année en année. Les joueurs, majoritaire- ment de l’extérieur de la région, en raison du manque de talent, venaient jouer de reculons.

Au niveau majeur, quelques noms de joueurs francophones font leur place. D’Éric Gagné à Russell Martin, en passant par Philippe Aumont, ces athlètes ont sem- blé donner espoir aux jeunes Québécois.

Au début de la décennie 2010, le baseball mineur a vu son nombre d’inscriptions à la hausse d’une année à l’autre. Au Saguenay, l’ar- rivée de Robert Fatal à la barre

des Voyageurs est venue sauver la concession, en plus d’encou- rager la relève avec l’instaura- tion du programme de baseball sports-études du Saguenay. Les succès de l’équipe sur le terrain ont également encouragé les partisans à effectuer un retour au stade. Des travaux ont d’ailleurs été réalisés afin de sauvegarder la structure.

Au cours des années suivantes, on vit un intérêt grandissant pour le baseball dans la région. De plus en plus de jeunes, davantage d’équipes et des joueurs de talents en mesure de performer dans un calibre compétitif. Cela a permis, chez les Voyageurs, de revoir des joueurs régionaux dans la forma- tion.

Depuis cinq ans, nous voyons un virage incroyable pour ce qui est des sports d’été qui attirent les jeunes. Oui, le soccer demeure populaire, mais le baseball force les autorités à remettre sur pieds des terrains dans les quartiers, ter- rains qui avaient été transformés il y a dix ans en terrain de soccer. Afin de mieux entourer les jeunes, Saguenay a décidé de fusionner toutes les associations de la ville pour en faire une seule, menée par Jean-Marc Girard, un joueur de la première édition des Voyageurs en 1983.

Pour le futur

Le baseball semble poursuivre sur sa lancée pour les prochaines années. Avec les futures rénova- tions du stade Richard-Desmeules, et aussi des installations de qualité à Saint-Honoré, tout est en place pour permettre au sport de re- trouver ses lettres de noblesse. De plus, avec les quarante ans des Voyageurs de Jonquière, les occa- sions sont là pour encourager les jeunes à s’intéresser au baseball, un sport d’équipe, peu coûteux et qui est rassembleur.