Peu densément peuplée, Ville de Saguenay ne génère pas assez de revenus pour remplir ses obligations. Nous sommes à la croisée des chemins. Parmi les villes comparables, notons que la Ville de Sherbrooke a connu un développement impressionnant depuis 2003, passant de 141 920 habitants à 184 667 en 2025 soit une augmentation de 42 747 habitants. Lévis suit avec une augmentation de 33 808 habitants. Vient ensuite Trois-Rivières avec une augmentation de 22 486 habitants. Saguenay ferme la marche avec une maigre augmentation de 1 118 habitants.

Cet écart démographique est le reflet d’un manque flagrant de développement économique. À sa formation, Saguenay avait la plus grande richesse foncière parmi les villes mentionnées précédemment alors que maintenant elle est en queue de peloton. Lorsqu’on sait que les revenus municipaux dépendent aux deux tiers de la taxe foncière, on comprend qu’une ville qui stagne à ce titre ne peut qu’être en difficulté financière.

Pourtant Saguenay a englouti 150 M$ dans Promotion Saguenay sans qu’on enregistre des retombées le moindrement perceptibles dans les coffres de la Ville. Saguenay a mis sur sa carte de crédit (dette à long terme) plus de 150 M$ de charges de fonctionnement. Depuis 2008, elle n’a pas réussi à renflouer ses fonds de pensions dont le déficit actuariel est encore de près de 51 M$. Son endettement net à long terme qui est de 600 M$ à la fin de 2023 et approchera les 900 M$, en 2027, si la ville s’entête à respecter son plan triennal d’investissements. Tout ceci démontre son incapacité à générer des revenus suffisants pour rencontrer ses obligations.

Les causes

Ne cherchez pas plus longtemps les causes de cet échec. Certains diront que notre malheur provient d’une gouvernance déficiente axée sur le populisme. C’est vrai, mais pas seulement. Il y a eu pire. En 2002 on a créé un regroupement qui ne possède aucun des critères qui définit une ville. Pour s’enorgueillir d’avoir une ville de plus de 150 000 habitants, on a fusionné 4 municipalités rurales et une ville à plus de 8 km des deux villes les plus importantes que sont Chicoutimi et Jonquière. On a formé une ville dont 13 % seulement du territoire est urbain. Pendant que la population de Chicoutimi se laissait berner par un rapport commandé par le maire de la ville, on est allé à l’encontre des élus et de la population de Jonquière et de La Baie qui ne voulaient rien savoir de ce type de regroupement à tel point que Mme Harel, ministre des Affaires municipales, a dû imposer la fusion par un décret. Pour justifier cette fusion auprès de Mme Harel, on a produit un rapport politique qui n’a aucunement tenu compte des spécificités des trois villes principales qui s’étaient, jusqu’à maintenant, développées séparément. Jonquière ou La Baie n’étaient pas une extension de Chicoutimi. Chacune d’elles se complétaient. Pour s’en convaincre, il s’agit de lire les propos de Louis-Marie Bouchard, docteur en géographie. En somme une conurbation qui aurait parfaitement fonctionné en choisissant de former une communauté urbaine de ces villes indépendantes qui se seraient dotées de services communs.

Saguenay s’identifie parfaitement au constat d’échec des spécialistes qui ont analysé les fusions municipales au Québec, en Ontario et dans plusieurs pays européens : « Les fusions n’ont pas donné les résultats escomptés ». J’ajouterais, que parmi celles-ci Saguenay est probablement une des pires, sinon la pire. Le fait d’être trois fois plus grande que toute autre ville de plus de 100 000 habitants au Québec et aussi que la plupart de celles dans les autres provinces, n’est pas étranger à ce constat. Sauf trois exceptions (des municipalités à caractère régional) la Ville de Saguenay avec 124 hab./km2 se classe bonne dernière, et de loin, sur les 65 villes les plus populeuses au Canada, la médiane étant à 1 170 hab./km2 et la moyenne à 748 hab./Km2. Que de responsabilités pour si peu de personnes! Comment alors ne pas s’interroger sur la viabilité de cette fusion qui perdure depuis 22 ans.