La population du Saguenay-Lac-Saint-Jean a cru de 1 100 personnes l’année dernière grâce à l’immigration temporaire non permanente. Le rythme de croissance a toutefois ralenti en raison des politiques visant à freiner l’immigration.

Au 1er juillet 2025, la population du Saguenay-Lac-Saint-Jean était de 286 400 personnes, soit 1 100 de plus qu’un an auparavant. Le taux de croissance de la population, qui mesure l’augmentation des naissances, des décès et de l’immigration, a fléchi à 3,8 pour 1000 habitants, souligne la démographe de l’Institut de la statistique du Québec (ISQ), Anne Binette Charbonneau, en relatant les plus récentes statistiques dévoilées sur le sujet. «La population a augmenté pour une sixième année consécutive», dit-elle.

Le taux de croissance a toutefois diminué, comme ce fut le cas dans la majorité des régions. « Il y a un net ralentissement du rythme de croissance, note la démographe. On était à 11 pour 1000 et là on est rendu à 3,8 pour 1000 ».

La croissance pour l’année 2024-2025 est tout de même assez favorable si on la compare à d’autres périodes dans le passé où la population de la région baissait chaque année, souligne Anne Binette Charbonneau. «L’actuel ralentissement suit des années de croissance exceptionnellement élevée», nuance-t-elle.

Si la population de la région est en croissance, c’est à cause de l’arrivée de l’immigration internationale non permanente, qui regroupe les travailleurs étrangers temporaires, les étudiants internationaux et les demandeurs d’asile, précise la démographe. La baisse du taux de croissance de la population de la région est attribuable à la réduction massive de l’immigration temporaire, explique Anne Binette Charbonneau.

Dans la plupart des régions, la baisse de l’immigration temporaire a été remplacée par une hausse de l’immigration permanente, mais ce ne fut pas le cas au Saguenay-Lac-Saint-Jean et dans quatre autres régions du Québec.

Solde naturel en baisse

Si on regarde le solde naturel seulement, soit la différence entre les naissances et les décès, la région aurait perdu 797 personnes. En ce qui a trait aux migrations interrégionales, le Saguenay-Lac-Saint-Jean en sort gagnant pour une sixième année de suite, avec un gain de presque 500 personnes. «Ce n’est pas suffisant pour combler le nombre de décès et si l’immigration temporaire continue de chute, la population pourrait baisser à nouveau», note Anne Binette Charbonneau.

Avec 27,1 % de sa population âgée de 65 ans et plus, le Saguenay-Lac-Saint-Jean fait partie des régions les plus vieilles du Québec. Et cette tendance risque de s’accentuer alors que les baby-boomers continuent de vieillir.

Vers une population en baisse?

Selon le scénario de référence de l’ISQ, la population du Saguenay-Lac-Saint-Jean passerait de 287 000 habitants en 2025 à 264 000 en 2051. Un scénario pessimiste ferait même baisser la population à 236 000 personnes, alors que le scénario optimiste mènerait à une croissance pour un total de 295 000 personnes. La trajectoire démographique dépendra notamment des décisions politiques en ce qui a trait à l’immigration, car c’est le principal facteur de croissance au Québec, souligne Anne Binette Charbonneau.

De plus, la réalité diffère d’une MRC à l’autre. Par exemple, une prévision démographique pour chacune des MRC de la région prédit des baisses de population d’ici 2041 dans les MRC de Maria-Chapdelaine, Domaine-du-Roy, Lac-Saint-Jean Est et dans la ville de Saguenay, alors que la MRC du Fjord-du-Saguenay pourrait voir sa population croître.