La région (et plus particulièrement Saguenay) doit se réjouir de la décision d’Ottawa d’acheter 88 avions de chasse F-35. Parce que, même si le vendeur est américain, les retombées canadiennes frisent les 500 millions $ annuellement, dont une bonne partie toucheront la région.

On estime déjà que la construction d’infrastructures pour accueillir ces nouveaux chasseurs à la base de Bagotville pourront créer jusqu’à 460 emplois selon les prévisions gouvernementales. Du côté militaire, la Défense nationale prévoit augmenter la présence militaire de sa principale base militaire à Bagotville parce qu’il faudra soutenir l’exploitation de la nouvelle flotte et l’entretenir.

Troisième employeur régional

La base militaire de Bagotville, troisième plus grand employeur de la région après Rio Tinto et le CIUSS, avait déjà lancé une invitation aux employeurs afin qu’ils se qualifient pour les prochains contrats qu’on devra octroyer avec la venue de ces nouveaux appareils. La nouvelle flotte doit être opérationnelle entre 2032 et 2034. Les quatre premiers appareils qui doivent remplacer les vieux F-18, arriveront en 2026.

Mais entre-temps, il faudra construire les infrastructures pour les accueillir. À Cold Lake en Alberta comme à Bagotville on devra procéder à une mise à niveau auprès du personnel d’entretien comme pour l’équipement.

113 millions $ par appareil

Si les premiers appareils seront d’abord livrés aux États-Unis où les pilotes doivent aller entamer leur entraînement, l’Aviation royale canadienne doit entre-temps trouver le personnel pour rendre opérationnel ces nouveaux appareils qui coûtent 113 millions $ l’unité, en dollars canadiens. Il faudra former des techniciens, des mécaniciens spécialisés ce qui, selon le président de l’Institut canadien des affaires mondiales, David Perry – un expert en matière de Défense -  pourrait être plus compliqué que l’acquisition en soi, compte tenu de la pénurie de personnel qui touche l’Aviation royale canadienne. Et s’il faut en croire cet expert, le remplacement des CF-18 représente la plus grande transition de l’armée de l’air des 30 dernières années.

La politique s’en mêle

L’annonce du remplacement des CF-18 est attendue depuis longtemps. Le gouvernement conservateur de Stephen Harper avait envisagé le tout, mais les libéraux de Justin Trudeau, alors dans l’Opposition, l’avaient bloqué. Et c’est le gouvernement Trudeau qui revient cette fois à la charge. La ministre de la Défense, Anita Anand, explique que du temps des conservateurs le Programme de développement du F-35 connaissait une multitude de problèmes techniques et de dépassements de coûts importants. Elle admet que certains problèmes techniques existent toujours, mais elle estime qu’ils seront résolus avant la production des avions canadiens. 

Quoiqu’il en soit, les mises en chantier des différentes structures, dont certaines sont déjà planifiées, doivent débuter dans les prochains mois. D’ici à ce que les premiers F-35 survolent la région, on peut s’attendre à ce que le nombre de 2000 familles associées à la base de Bagotville augmente suffisamment pour insuffler une nouvelle vitalité à l’économie régionale.