C’est une grande carrière qu’a connue l’arbitre Justin St-Pierre. Alors que les portes du hockey se fermaient devant lui, le natif d’Albanel s’est tourné vers le milieu de l’arbitrage afin de réaliser son rêve d’atteindre la Ligue nationale de hockey (LNH). 1 197 matchs plus tard, il peut regarder derrière lui afin d’admirer tout le chemin parcouru qui lui aura permis de vivre certains des plus beaux moments de sa vie.

« Jamais je n’aurais cru arbitrer plus de 1 000 matchs dans la LNH. Je me compte chanceux d’avoir pu atteindre mon rêve et d’avoir pu en vivre aussi longtemps », mentionne-t-il. Le parcours de Justin dans le monde de l’arbitrage a commencé à l’âge de 15 ans. Voyant qu’il ne pourrait pas atteindre la LNH comme joueur de hockey, il est allé rejoindre son frère qui avait déjà commencé à arbitrer quelques matchs les fins de semaine dans le haut du Lac-Saint-Jean.

Après cinq ans à officier dans le hockey mineur dans le haut du Lac, un coup de fil de l’arbitre en chef régional allait tout changer. « Il m’a demandé d’arbitrer un match de hockey junior pour dépanner. Les deux entraîneurs des équipes ont vraiment aimé ma façon d’arbitrer le match, que le lendemain, ils ont demandé que je sois là plus souvent. »

Justin a ainsi été promu dans le Programme d’arbitrage élite provincial, ce qui lui a permis d’officier des matchs Midget AAA et Junior A. Deux ans plus tard, il faisait le saut dans la LHJMQ, où il restera pendant trois ans. Il a ensuite fait le saut dans la ECHL, où il y travaillera pendant six ans.

À l’été 2003, Justin St-Pierre a décroché un contrat dans la Ligue américaine de hockey (AHL), avant d’être promu trois ans plus tard dans la LNH. « J’avais des objectifs, des rêves, donc je me suis donné à 300 % pour les réaliser. Ça n’a pas toujours été facile, notamment pour parler en anglais. J’ai appris l’anglais en travaillant dans la ECHL. »

Moments marquants

En 1 197 matchs dans la LNH, Justin ne manque pas de beaux moments à raconter. Mais quelques-uns lui reviennent rapidement en mémoire. « Évidemment, il y a ma première game en 2005 à Columbus. Il y a aussi mon 1 000^e match que j’ai eu la chance de vivre à Montréal. J’ai participé aussi à un match des étoiles, je suis allé en Europe et en Chine aussi pour des matchs présaisons spéciaux. J’ai arbitré une partie extérieure en Caroline. »

Il a aussi eu la chance de voir évoluer les meilleurs joueurs au monde pendant toute sa carrière. « Il y en a beaucoup qui m’ont impressionné, comme Sidney Crosby, qui est assurément le meilleur au monde. J’ai vu aussi Connor McDavid, Mario Lemieux à la fin de sa carrière, Jaromir Jagr, Bill Guérin… Ça n’a pas toujours été facile de travailler avec des gars de ce calibre-là, mais avec les années, c’est devenu plus facile de jaser avec eux. Au début, je jouais plus au coq, mais je suis un gars qui aime avoir du fun, donc ça a fini par tomber cette attitude et j’ai pu avoir du fun avec eux aussi. Et c’est devenu plus facile à ce moment-là d’arbitrer les matchs aussi. »