Une centaine de personnes étaient réunies ce mardi 15 septembre à l’Agora du Village portuaire de La Baie afin de célébrer les 20 ans de croisières internationales à Saguenay. Trois navires d’une prestance colossale, dont le Sapphire Princess, le Viking Mars et le Seven Seas Splendor, étaient tous présents sur les eaux saguenéennes à l’occasion. 

Le lancement officiel des festivités s’est déroulé en compagnie de membres du conseil municipal, dont le maire, Luc Boivin, de l’équipe de Promotion Saguenay ainsi que des officiers des navires en escale. En 20 ans, les escales dans la baie des Ha! Ha! ont accueilli 140 navires différents et généré plus de 230 millions de dollars en retombées économiques. 

Lors de la prise de parole officielle, la présidente-directrice générale de Promotion Saguenay, Priscilla Nemey, a révélé que la région s’était hissée au deuxième rang en importance des ports de croisières internationales sur le Saint-Laurent. « Nous avons vu défiler des navires des plus prestigieux. […] Au-delà des infrastructures et des retombées, je retiens surtout la force d’une vision qui a été portée avec détermination par les femmes et les hommes engagés dans notre communauté. Leur audace et leur persévérance ont permis de réaliser ce qui semblait autrefois impossible : faire de Saguenay une escale reconnue à l’échelle internationale. » 

Au départ, le secteur de La Baie était loin de ressembler au site que l’on retrouve aujourd’hui et ne disposait pas des installations nécessaires pour accueillir les croisiéristes. Cela n’aura toutefois pas empêché la venue de dix bateaux dans la baie des Ha! Ha! dès la première année. 

Le résultat d’années de travail 

Trois ans auront été nécessaires avant de pouvoir officiellement permettre l’accès au tout nouveau terminal et au quai Agésilas-Lepage, en 2009. Par la suite, c’est le village portuaire qui a pu être aménagé en 2013, au coût de 24,65 millions de dollars, permettant ainsi de bonifier l’offre touristique et récréative sur place. « Nous croyions que nous avions besoin d’une autre destination dans le Saint-Laurent et, dans mon livre à moi, il y en avait seulement une, c’était le Saguenay. Et regardez, 20 ans plus tard, tout ce qui a été accompli, c’est incroyable », ajoute l’ancien président-directeur général du Port de Québec pendant 25 ans, Ross Gaudreault, qui a joué un rôle important dans le développement du projet des croisières internationales. 

Sur ces deux décennies, plus de 668 000 croisiéristes et 347 000 membres d’équipage auront également mis pied à terre sur les rives de La Baie. Pour le maire de Saguenay, Luc Boivin, cet anniversaire est un moment pour célébrer et applaudir ceux qui ont cru au projet depuis ses tout débuts. Il entend également continuer d’appuyer l’offre touristique. 

« Saguenay a été un précurseur dans le développement des croisières. On le voit aujourd’hui, il y a un écosystème important et des retombées économiques importantes au Québec. Saguenay rayonne de par le monde et on le voit aujourd’hui. » 

En 2026, plusieurs navires feront escale chaque semaine. Au total, 59 jours d’escale sont prévus, ce qui devrait permettre d’accueillir quelque 104 000 croisiéristes. Le Queen Mary 2 sera de retour le 6 octobre prochain pour une dixième visite à Saguenay. De son côté, le Commandant Charcot reviendra en 2027 pour une deuxième saison de croisières hivernales, avec trois séjours prévus à la mi-février, au début mars et à la mi-mars. 

Se relever de la perte de la Consol 

La réalisation du quai d’escale de La Baie ne s’est pas faite du jour au lendemain. Derrière ce projet qui a profondément transformé le secteur portuaire, il y avait d’abord une vision politique, celle de l’ancien maire de Saguenay, Jean Tremblay. À l’époque, M. Tremblay cherchait notamment à compenser les effets de la fermeture de la Consol, une perte importante pour l’économie et l’emploi dans le secteur de La Baie. L’idée était de miser sur une nouvelle vocation pour le secteur portuaire et de faire de la baie des Ha! Ha! une destination touristique. 

La vision, qui n’était vraiment pas partagée par tout le monde à ses débuts, s’est finalement concrétisée avec l’aménagement du quai d’escale et l’arrivée des premiers navires de croisière. Vingt ans plus tard, force est de constater que cette décision a contribué à repositionner La Baie sur la carte touristique internationale, avec des centaines de milliers de croisiéristes accueillis depuis. 

Un projet qui, à ses débuts, reposait donc sur une volonté simple : transformer une perte économique en nouvelle occasion de développement.