La ville de Saguenay a souligné en grandes pompes aujourd’hui mardi le 20e anniversaire de l’ajout de la ville dans les destinations de croisières internationales.

Partant du fait que l’événement soulignait l’accostage du premier bateau à s’amarrer au quai de croisières baieriverain, en l’occurrence le navire néerlandais MS Amsterdam le 15 septembre 2006, les gens présents à l’Agora de La Baie ont eu l’occasion de revoir et d’entendre les principaux acteurs responsables de la concrétisation du quai de croisières en 2006. Autre fait marquant: trois bateaux étaient accostés dans la baie des Ha! Ha! en ce jour de 20e anniversaire, soit le Sapphire Princess, le Seven Seas Splendor et le Viking Mars.

Mentionnons d’abord dans les invités d’honneur le maire de Saguenay, Luc Boivin, qui à l’époque était conseiller municipal, accompagné mardi par l’ex-maire Jean Tremblay, l’ex-président de Promotion Saguenay Ghislain Harvey, les ex-ministres conservateurs Jean-Pierre Blackburn et Denis Lebel, l’ex-député libéral de Dubuc Serge Simard, le conseiller municipal Jacques Cleary, de même que l’ex-PDG du Port de Québec, Ross Gaudreault, ce dernier ayant beaucoup contribué par son expertise à aider Saguenay à établir ses premiers contacts pour l’aboutissement du projet. Ross Gaudreault a d’ailleurs été on ne peut plus enflammé lors de son allocution, racontant d’abord sa rencontre avec Jean Tremblay et Ghislain Harvey.

« Je suis très heureux d'être ici aujourd’hui parce que j'étais ici il y a 20 ans. On a commencé cette folie-là, une belle folie. Il y a 20 ans j’avais invité l’ex-maire Jean Tremblay et l’ex-président de Promotion Saguenay, Ghislain Harvey, à Québec pour voir un bateau de croisière. Ils m’ont alors dit «  on aimerait ça en avoir des bateaux de croisières à La Baie ». 
Je leur ai alors confié que je pensais justement qu'on avait besoin d'une autre destination dans le Saint-Laurent pour faire augmenter les bateaux de croisières. Puis dans mon livre à moi, il n’y en avait rien qu’une, c’était le Saguenay ».

L’ex-PDG Ross Gaudreault a ensuite rendu hommage aux gens de Saguenay sans retenir son enthousiasme. « Vous êtes des gens uniques dans le monde, à Saguenay. Les croisiéristes à qui j’ai parlé un peu partout dans le monde m’ont tous vanté vos mérites,  qu’ici pour eux c'était une des plus belles places où les gens étaient bien reçus. Si vous saviez combien d’endroits dans le monde rêvent d’avoir un endroit comme ici pour accueillir les croisiéristes, c’est à cause de vous qu'on a connu ce beau succès. Parce que j'aime beaucoup les gens du Saguenay, vous êtes des gens incroyables, travailleurs. Bravo pour ce que ce que vous  avez fait. J’en  suis très fier ». Fait à souligner: quelques-uns des capitaines de navires qui ont mouillé dans les eaux baieriveraines au fil des ans étaient aussi présents à La Baie ce mardi (photo ci-dessous).

Quai de "broche à foin"?

L'aventure de la création du quai d'escale n'a pas été de tout repos, si on en croit les anecdotes qu'a confié au micro l'ex-maire de Saguenay, Jean Tremblay. Ce dernier a avoué humblement qu'on n'avait pas pensé à tout, mais que par miracle on avait réussi à cacher certains éléments aux médias, évitant ainsi les jugements. « Quand arrive l'hiver, les bateaux sont partis, il y a un peu de glace, tout ça…Un moment donné, je reçois un expert à mon bureau pour me dire « Il est beau ton quai, ça a du bon sens. Mais au printemps, il ne sera plus là! » Je lui demande alors pourquoi, il me répond que la glace va prendre dans les poteaux qui soutenaient le quai, puis que ça allait ensuite monter avec la marée, puis ensuite quand elle redescendrait, les poteaux ne seraient plus là au printemps ». 

« J’ai fait vérifier...il avait raison! Personne n’avait pensé à ça!  Alors immédiatement, on s'est empressé de chauffer tout ça pour l'hiver temporairement, avant de faire une installation permanente, celle qu'on a actuellement. Il arrive donc des événements qui sont des fois pas trop visibles. On ne s'en vantait pas trop dans les médias, de ces affaires-là. Parce qu’on ne voulait pas que ça fasse trop de vagues, puis on ne voulait pas surtout pas faire peur au monde, que les gens disent que le quai, c’était « un kit de broche à foin ». Alors on voulait vraiment que ça soit le plus discret possible….» 

Jean Charest témoigne

Celui qui était premier ministre du Québec en 2006, Jean Charest, avait aussi été invité à prendre part aux festivités, mais il ne pouvait être présent. Il tenait tout de même, par message vidéo (photo, ci-dessus), à saluer les artisans du succès du quai d'escale. « C'est pour moi un souvenir d'abord de collaboration avec mes collègues. Vous vous rappellerez que nos députés à l'époque, Françoise Gauthier, Karl Blackburn et Serge Simard ont été sur les premiers rangs dans la promotion de la défense de votre région et de ce projet en particulier. C'est aussi un très beau souvenir de notre collaboration avec l'ancien maire Jean Tremblay, et avec Ghislain Harvey qui était président de Promotion Saguenay à l'époque, pour développer un projet qui était visionnaire. Et ce que vous devez savoir aujourd'hui, c’est que 20 ans après avoir accueilli le premier paquebot, ce sont vous à Saguenay qui avez inspiré une politique qui a été livrée en 2008 pour soutenir l'industrie des croisières sur le Saint-Laurent avec votre quai de croisières en vedette. Depuis ce temps-là, on parle de retombées économiques très importantes, mais que vous êtes une fenêtre sur le Québec et une fenêtre sur le Canada ».

En chiffres

En statistiques au cours de ces 20 ans d'accueil de croisiéristes, les gens de Saguenay ont eu droit à 40 lignes de croisières, 140 navires différents, 668 194 passagers, ces derniers accompagnés par 140 agents d'accueil et 216 guides, le tout donnant lieu à 8 677 excursions. Concernant les dépenses faites par les passagers, elles ont quintuplé entre 2015 et 2024, passant de 74 $/ passager à 421 $. En près de 20 ans, les retombées sont estimées à 230 000 000 $. Mentionnons d'importantes distinctions au fil des ans, alors que Promotion Saguenay et le quai se sont vus décerner le titre de "Meilleur accueil portuaire au monde".